Conduciendo su tractor John Deere el jueves por la mañana, Matt Belton sorteaba bermas, baches y zanjas de drenaje en un prado de heno en su rancho, ubicado en el noroeste del condado de Routt.

Conducir a través de prados de heno no es nada nuevo para Matt, un ranchero de quinta generación, que se graduó de Steamboat Springs High School en 1988. La única diferencia en este día fue que, en lugar de transportar pacas de heno para el ganado hambriento, su vagón estaba lleno de un grupo entusiasmado de estudiantes de tercer grado de la Escuela Sleeping Giant, quienes aprendían sobre la agricultura, la ganadería y la cría de animales.

“Hemos estado haciendo esto durante 25 años,” dijo Matt sobre su participación en los Días del Rancho. “Hay menos niños en los ranchos que cuando me gradué, y solo queremos mostrarles a estos estudiantes de dónde viene la comida y cómo funciona todo.”

Matt condujo a los estudiantes alrededor de su prado de heno, donde pudieron ver de cerca a las vacas de los Belton, así como a varios terneros recién nacidos, antes de salir de la cabina a mitad del recorrido para hablar con los estudiantes sobre la vida como ranchero.

Después del recorrido, los estudiantes se dividieron en grupos y fueron guiados a través de varias estaciones que les informaron sobre el heno, el equipo agrícola, el ganado, los caballos, las cabras y las gallinas.

“La Asociación de Mujeres Ganaderas del Condado de Routt hizo una prioridad que todos los estudiantes de tercer grado del distrito asistan a un día de rancho una vez al año para que los niños puedan entender las diferentes industrias que hay aquí, de dónde viene su comida y qué apoya al condado de Routt en general,” dijo Katrina Wellman-Machut, una de las dos maestras de tercer grado de la Escuela Sleeping Giant que estaban en la excursión. “Es importante porque muchos de los niños nunca han estado en un rancho antes, aunque son comunes en nuestra área.”

Christy Belton, esposa de Matt, dijo que los Días del Rancho han sido una parte de la tradición primaveral de la familia durante más de 20 años, y siempre esperan con ansias recibir a los estudiantes. Dijo que cuando comenzaron a organizar los eventos, muchos de los estudiantes tenían familiares que trabajaban en ranchos o habían estado involucrados en la ganadería. Pero eso ha cambiado.

“Diría que hace 20 años, tendríamos varios niños que dirían que mi papá tiene un rancho o pasé una semana en el rancho de mi abuelo,” dijo Christy. “Estamos viendo una disminución en ese número. Creo que es solo una cuestión demográfica, y que hay menos personas involucradas en la agricultura y la ganadería, particularmente aquí.”

Ese cambio tampoco pasó desapercibido para los padres que acompañaron a sus hijos al rancho.

“Cada niño debería ver lo importante que es la agricultura, y no solo en nuestra comunidad, sino a nivel mundial,” dijo Tinisha Meader, madre de un estudiante de tercer grado. “Es de donde viene la comida, y es importante que estos estudiantes vengan aquí, se involucren y vean esto y participen en el trabajo, y lo que se necesita para que estos rancheros mantengan sus lugares.”

La madre Erika McNeany dijo que era importante para su hijo ver el proceso y entender que los rancheros son guardianes de la tierra.

“Es importante ver cómo la ganadería y la agricultura realmente protegen el medio ambiente y lo que están haciendo por la preservación del agua y la tierra,” dijo McNeany. “Estuve en Aspen el fin de semana pasado y todo está siendo absorbido por bienes raíces, por apartamentos y desarrollo. Volver a Steamboat, volver a casa, y ver todo el espacio abierto que se conserva, y saber que en gran parte es gracias a la agricultura aquí.”